Trước đó, lúc 11h16 ngày 26/7, máy bay Su-22, số hiệu 8551 của Trung đoàn Không quân 921 (Sư đoàn 371, Quân chủng Phòng không - Không quân), thực hiện bay huấn luyện. Tuy nhiên, đến 11h35 thì bị mất liên lạc. Chiếc may bay sau đó được xác định rơi xuống khu vực làng Dừa (xã Nghĩa Yên, huyện Nghĩa Đàn, Nghệ An).

Lúc này, trên chiếc Su-22 có 2 phi công gồm trung tá Khuất Mạnh Trí (40 tuổi, phường Lê Lợi, Sơn Tây, Hà Nội), và thượng tá Phạm Giang Nam (46 tuổi, quê Thái Giang, Thái Thụy, Thái Bình). Trung tá Khuất Mạnh Trí là Phó Trung đoàn trưởng, Tham mưu trưởng, còn thượng tá Nam là Chủ nhiệm bay Trung đoàn 921.

Cả 2 phi công này đều là những người dày dặn kinh nghiệm trong những chuyến bay huấn luyện. Trung tá Trí có giờ bay tích lũy là hơn 1.130 giờ, còn giờ bay tích lũy của thượng tá Nam là 1.178 giờ. Cả hai cũng đã bay qua các loại máy bay như L-39. MiG-21Bis, Su-22M…